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LEÓN
Por su vigor y sus hábitos
predadores el león se ha considerado durante siglos como el "rey de la
selva". Todavía sobrevive el mito de los poderes sobre naturales del
león, ya que hay quien cree que comer o llevar encima partes de un león, puede
revivir poderes perdidos, curar enfermedades y conseguir la inmunidad frente a
la muerte. Por suerte, son muchos los que se conforman con observar y
fotografiar a este animal magnífico.
En otro tiempo, la
distribución de los leones fue mucho más amplia que la actual. Los escritos de
Aristóteles comentan la presencia de leones en Grecia en fecha tan reciente
como 300 a. C., y los cruzados se encontraban con frecuencia a leones en sus
viajes por Oriente Medio.
Como otros miembros de la familia de
los félidos, el león tiene un cuerpo esbelto, compacto, musculoso y con un
pecho amplio. Su cabeza es redonda y corta, y luce unas prominentes vibrisas.
El cráneo está bien adaptado para dar muerte y devorar a sus presas. Visión y
oído son de mayor importancia que el sentido del olfato para localizar las
presas. Como en la mayoría de los félidos, los leones machos adultos son más
grandes que las hembras adultas (de un 20 a un 35%, incluso un 50% más pesados)
Ello les procura una notable ventaja en la alimentación, donde pueden competir
con otros y robar carroña para sí, pero en realidad los machos de una manada
sobreviven casi exclusivamente por las presas muertas por las hembras.
El
papel principal del macho en la manada consiste en proteger el territorio y a
las hembras contra los otros machos; su tamaño también constituye una ventaja
en este aspecto. La espléndida melena del macho confiere el aspecto de un gran
tamaño sin los inconvenientes de un aumento de peso. Las luchas no suelen
acabar en guerra por que el más pequeño de los dos leones percibe su desventaja
se retira antes de empezar. La melena también sirve para protegerse de golpes.
Los leones comparten dominio con otros
animales carnívoros, cada uno de los cuáles puede alimentarse con muchas de las
mismas especies que son presas de los leones. Todos ellos cazan animales que
pesan menos que 100kg, pero solo los leones mata con regularidad a presas con
peso superior a los 250kg. Asimismo los leones tienden más a matar presas adultas
y sanas.
La madurez sexual puede
conseguirse a los 24-28 meses en cautiverio y a los 36-48 en libertad, diferencia
que puede deberse a factores de la nutrición. Las hembras son sexualmente
receptivas más de una vez al año, y este periodo les dura de 2 a 4 días. El
intervalo entre ciclos es muy irregular y puede variar entre dos semanas y
varios meses. La ovulación es inducida por la copulación.
La gestación es corta para tratarse de un mamífero grande:100-119
días. En consecuencia los cachorros son muy pequeños al nacer y pesan menos del
1% del peso del adulto. La reproducción se produce a lo largo del año, aunque
varias hembras de una manada pueden parir el mismo mes. Las hembras crían
juntas a los cachorros y amantan a cualquiera de ellos. Los tamaños entre uno o
cinco con un promedio de dos o tres. Los cachorros son destetados gradualmente
y empiezan a comer carne a los tres meses, si bien siguen amamantándose hasta
los seis meses en las cuatro mamas de la hembra. La mortalidad de lo cachorros
es alta, ya que un 80% pueden parecer antes de los dos años de edad. Una hembra
adulta producirá su siguiente camada al producirse los dos años de edad sus
cachorros. Si perece toda la camada, se apareará poco después de la muerte del
último cachorro.
La manada del león suele consistir en 4 a 12
hembras adultas emparentadas, sus crías y 1 a 6 machos adultos. Los leones
pasan la mayor parte de su tiempo en un grupo dentro de la manada. Los machos de
las manadas pueden estar emparentados entre sí, pero generalmente no lo están
con las hembras. Los limites territoriales se mantienen mediante el rugido, las
marcas de orina y las rondas.
Una manda cubrirá una zona entre 20 y 400 Km2,
según el tamaño de la misma y la cantidad de caza disponible. Las
grandes manadas pueden coincidir con los elementos de las vecinas, aunque cada
una tiene una zona central para su uso exclusivo.
El tamaño máximo de un territorio depende de
la capacidad de la manada para defenderlo y por el punto en el que la conexión
social podría llegar a romperse.
Por su escasa o nula capacidad
para la captura de presas, los cachorros suelen pasar hambre su primer año de
vida. Las hembras adultas hasta llegan a impedir que su progenie se alimente en
periodos de escasez de comida. Incluso en momentos de abundancia los cachorros
pueden perecer por inanición si sólo se da muerte a animales pequeños, debido
al predominio de los adultos sobre la presa. A los 18 meses los cachorros están
suficientemente preparados para asegurarse el sustento matando.
Los parentescos de sangre entre
leones se descubren manteniéndose descubre manteniendo un historial de
individuos conocidos. En el núcleo de una manada de leones hay de 4 a 12
hembras emparentadas entre sí por haber crecido entre descendientes de hembras
unidas también por vínculos familiares. Si una manada persiste durante
generaciones y rebasa su óptimo numérico, las hembras subadultas sobrantes son
expulsadas.
Sino se han marchado por su
cuenta, los machos jóvenes subadultos también son expulsados a la misma
edad y se agrupan con los restantes machos que a su lado han crecido. Algunos de
ellos pueden ser hermanos, parte de la camada de la misma leona, pero su
parentesco equivale al de hermanastros, e incluso es más distante. El grupo de
machos jóvenes permanece unido durante 1 o 2 años y procura asentarse como
machos sementales de una manada. Los machos mantienen el mando sobre una manada
periodos que oscilan entre los 18 meses y los 10 años, según el grado de
competición sobre los grupos rivales y el número de machos con el que
comparten el mando.
Los machos de una manada son
buenos compañeros; luchan fieramente y en cooperación con otros machos
forasteros, pero no luchan entre sí por las hembras receptivas, sino que llegan
a una especie de "acuerdo entre caballeros" por el primer macho que
encuentra una hembra encelada suele ser aceptado como dominante entre los
demás.
Un macho adulto establecido
en una manada suele mostrarse amable con las hembras y con los cachorros
engendrados por él o por sus parientes, pero un miembro de un grupo de machos
llegados de otro lugar se comporta de manera muy diferente: es probable que mate
al menos a algunos cachorros de la manada al tomar posesión de ella. Esta
conducta violenta y esta aparente inadaptación resultaban antes
desconcertantes, ya que no es corriente que los mamíferos maten a los jóvenes
de su propia especie. Sin embargo, con el estudio de la vida de los leones en
manadas a lo largo de varios años, se ha comprobado que, si los machos matan
cachorros al instalarse, es probable que dejen más descendientes propios. El
macho no está emparentado con los cachorros que mata, pero al matarles puede
que su madre tenga descendientes suyos (al mostrarse receptivas de él poco
después de la muerte de su último cachorro). Por otra parte, los cachorros de
este león también sobrevivirán mejor sino están cachorros de más edad para
competir con él. Por eso, matar cachorros en estas circunstancias es un acto adaptativo
y, como otros aspectos de la conducta del león, constituye una faceta del
proceso de selección de estirpe en plena
acción.
